Bueno, en realidad, el núcleo del SO “no se cuelga” (al menos, a mí nunca me ha pasado), pero a veces, si se cuelga el servidor gráfico y se queda el teclado capturado, hay una forma de desbloquear el sistema y reiniciarlo de forma segura.
Esto puede ser útil cuando se cuelga Compiz Fusion, cosa que ya me ha pasado unas cuantas veces. Hace ya casi un mes apareció este artículo en varios sitios, y creo que es interesante enlazarlo:
http://www.bocabyte.com/2007/09/09/reiniciar-linux-en-caso-de-bloqueo/
Báscicamente, el método consiste en pulsar a la vez “Alt+ Imprimir Pantalla” (o “Alt + SysRq” en algunos teclados), y manteniéndolos pulsados, escribir la secuencia “RSEIUB” (dejando un pequeño tiempo entre cada pulsación). Hay que ser un poco “malabarista”, pero siempre es mejor que recurrir al botonazo. En el artículo se explica el significado concreto de cada letra de la secuencia.
En este artículo de la wikipedia inglesa aparecen todas las operaciones posibles con Alt + SysRq: http://en.wikipedia.org/wiki/Magic_SysRq_key
¿Y no es mucho más fácil pasar a la consola con Ctrl Alt F1 y luego ejecutar “sudo /etc/init.d/gdm restart” ?
Si el programa que “ha muerto” ha capturado el teclado, no es posible hacer eso.